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Finding Peace is like a pilgrimageto the heart of the sport of triathlon.

by World Triathlon Admin on 10 Dec, 2006 12:00

By Victor Plata, member of USA.Olympic Team.

There is a place in Argentina called Peace. Rising from the banks of the meandering Parana River, Peace (La Paz in Spanish) is a small farming town cut of the same fabric Nobel winning author Gabriel Garcia Marquez used to sew his tales of Latin American life.
Thick stone-walled houses line the street, with whitewashed walls and wooden shutters on the windows, closed during the stifling heat of the day. Little trees line the narrow avenues, sprouting out of tiled sidewalks, which are contorted by the growing roots.
When the sun is at its height the people seek refuge in the cool shade, taking long lunches and siestas, and the town feels deserted. In the evening everyone is out, the street cafes are full of couples sharing cool drinks or Mate, the regional tea-like drink. Old men set chairs on the sidewalk under the orange glow of sunset and watch the teenagers ride scooters and bicycles through town, zipping passed intersections void of any stop signs or lights. “Whoever gets there first…they go first,” I am told is the rule.

Finding Peace involves a difficult journey, it is like a pilgrimage to the heart of the sport of triathlon. Driving through a vast empty countryside at the end of a thirty-three hour trip involving five airplanes and two buses, La Paz appeared to me like a mirage rising from the rolling fields of grain. Eighteen years ago a small group of people raced a triathlon in La Paz, swimming in the river, riding bikes on the country roads, and running through the town, passed the central plaza with its simple church. Sixteen people finished that race. Today, over eight hundred people including almost two hundred children, raced in La Paz. The entire town of twenty thousand people lined the streets and cheered on every athlete, from the elites to the children…for hours. The Olympic Triathlon is the only race I have seen to match the size and spirit of the crowd.

There are many wall murals here, painted by children, some depicting the destruction of the Twin Towers in New York. Innocently, beneath the towers exploding they write por que? In a place called Peace it is hard to comprehend. After a few days here I fall easily into the rhythms of the town, and much of the fast-paced modern world seems difficult for me to understand as well. One thing everyone does identify with here, however, is triathlon. They embrace the sport that connects the major spaces of their lives, from the river they use for transportation, to the countryside where they grow their crops, to the streets of the town they call Peace. In less than two hours I race through this complete universe, tying the pieces together with my swim goggles, bicycle and running shoes

For the race the athletes were transported up the river in a cattle boat which dropped us off with simple instructions- swim until you see the stone embankments of the port. Racing in the river was a baptism, emerging from the swirling waters re-born as a hero to thousands of people, no matter that I was the tenth man on shore. The afternoon heat was still strong on the bike and run, and after challenging podium finishers Ricardo Cardeo and Gilberto Gonzalez in the first few miles of the run I faded to sixth place.

There is trouble in the capital, Buenos Aires; the economy is faltering, but you dont feel it in La Paz. The town is insulated by its isolation, protected on all sides by millions of miles of farms.
In La Paz there is the river, the farms, and the triathlon. The journey to Peace is long and hard, and the race is challenging, but it is worth the effort to compete in such a place.

Encontra La Paz es como un peregrinaje al corazn del deporte del triatln.
Por Victor Plata, miembro del Equipo Olmpico de EEUU

En Argentina hay un lugar llamado Paz. Nace del serpenteo de las orillas del ro Paran, La Paz es una pequea ciudad agrcola del mismo corte que el ganador de un premio Nobel, Gabriel Garca Mrquez us en sus relatos de la vida en Latino Amrica.
Gruesas casas de piedra alineadas en la calle, de paredes encaladas y con los marcos de la ventana de madera, cerradas durante el agobiante calor del da. Pequeos rboles alineados en las estrechas avenidas, brotan rpidamente en los adoquines de las aceras, en los cuales se agarran las races. Cuando el sol est en su apogeo la gente busca refugio en la sombra fresca, con largos almuerzos y siestas, dejando la ciudad desierta. Por la tarde todo el mundo est fuera, las terrazas de los cafs estn rebosantes de parejas tomando refrescos o mate, la bebida regional similar al t. Los ancianos se sientan en sillas en las aceras bajo el sol anaranjado y ven pasar a los jvenes en motos y bicis a travs de la ciudad, rpidamente, por la intersecciones libres de cualquier sealizacin luminosa o de stop. Quien llega primero…pasa el primero, me indican como regla.   

Encontrar La Paz, lleva consigo una jornada difcil, como un peregrinaje al corazn del triatln. Conducir a travs de la vasta campia vaca al final de 33 horas de viaje, que incluye 5 aviones y dos autobuses, La Paz me pareci como un espejismo que aparece de entre los ondulados campos de grano. Hace dieciocho aos un grupo de personas corri un triatln en La Paz, nad en el ro, pedale por las carreteras de la comarca, y corri por la ciudad, pasando por la plaza central con su sencilla iglesia. Diecisis personas terminaron aquella carrera. A da de hoy, ms de ochocientas personas, incluyendo casi doscientos nios, corrieron en La Paz. La ciudad entera, de 20.000 habitantes se aline en las calles y anim a cada atleta, desde los Elite hasta los niosdurante horas. Solo durante las olimpiadas he visto alcanzar tal espritu y magnitud de pblico. 

Hay muchos murales aqu, pintados por los nios, algunos representando la destruccin de las Torres Gemelas. Inocentemente, entre las torres explotando escriben Por qu? En un lugar llamado paz es difcil entenderlo. Despus de unos das aqu caigo fcilmente en los ritmos de la ciudad, y gran parte del bullicio del mundo moderno me parece tambin difcil de comprender. Una cosa que todos identifican con este lugar, es el triatln. Abrazan el deporte que conecta los mayores espacios de su vida, desde el rio que utilizan como medio de transporte, a la campia donde crecen sus cultivos o a las calles de la ciudad que llaman paz. En menos de dos horas correr a travs de este complejo universo, ensamblando las piezas con mis gafas de nadar, mi bicicleta y mis zapatillas deportivas. 

Para la carrera los atletas fueron llevados ro arriba en un barco para ganado que nos dej con unas sencillas instrucciones nadar hasta que veis los embarcaderos de piedra del puerto-. Competir en el ro fue como un bautizo, emergiendo de las arremolinadas aguas renacido como un hroe para miles de personas, sin importar que fuese el dcimo hombre en alcanzar la orilla. El calor de la tarde era todava fuerte en la bicicleta y en la carrera, y despus de alcanzar el podio los finalistas Ricardo Cardeo y Gilberto Gonzlez en las primeras escasa millas de la carrera, llegu en sexta posicin.
Hay un problema en la capital, Buenos Aires, la economa est en crisis, pero no tienes esa sensacin en La Paz. La ciudad est aislada por ella misma, protegida por todos lados por millones de millas de granjas.

En La Paz est el ro, las granjas y el triatln. La jornada hasta La Paz es larga y dura, y la carrera es un desafo, pero merece la pena el esfuerzo para competir en un lugar tal.

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