World Triathlon

Quizá el nombre Sharif Kakooza aún no signifique mucho para los seguidores del triatlón, pero la historia de este joven de sólo 18 años bien merece ser contada.

Sharif comenzó a nadar a la edad de 9 años en un pozo de agua cercano a su hogar en Uganda. Luego encontró un natatorio donde se ofreció a asear los baños, hacer mandados y ayudar con los filtros, para poder costearse las cuotas y nadar allí. De ahí en más, comenzó a entrenar con un equipo que hacía uso de la piscina, y como estableció un récord juvenil nacional, se aseguró un lugar para competir con el equipo ugandés en el Campeonato Mundial de Natación FINA 2009.

En el Campeonato en Roma conoció a uno de sus héroes, el medallista olímpico americano Dara Torres, que le preguntó sobre sus futuros planes y le aconsejó intentar obtener una beca en el extranjero. Kakooza dijo amar la natación pero admitió que en ese momento estaba obsesionado con otro deporte: el triatlón. El joven había competido en el triatlón local en el Lago Victoria en los años 2008 y 2009, luego de que la familia americana con la que estaba en ese entonces le sugiriera probarse en ese deporte. A pesar de los peligros del lago por la presencia de hipopótamos, y de que el primer año se perdió en el circuito de ciclismo, Sharif se sintió inmediatamente fascinado con el tría.

A los pocos meses de su regreso de Roma, recibió una encomienda de parte de Torres en la que encontró, entre otras cosas, una revista de triatlón en la que se mencionaba un evento en Miami. Kakooza envió un email al organizador de la carrera, quien le ofreció una plaza sin costo, estadía e inclusive una bicicleta con la que competir. Desde el año 2010, el joven está en Florida donde asiste a la escuela y compite en eventos de categorías por edades. Pronto tendrá el apoyo del programa de desarrollo de ITU. Para la Directora del Desarrollo de ITU , Libby Burrell, Kakooza puede ser el comienzo de una nueva generación de triatletas africanos.

“Hay mucho talento, mucho potencial, pero diariamente, los atletas deben hacer frente a demasiadas cuestiones,” dijo Burrell. “Africa es un diamante en bruto, hay muchísimo talento, tenemos que trabajar más arduamente en todo esta área.”

Sin embargo, todo parece indicar que este año podría ser definitorio para el triatlón africano. Todo da comienzo este fin de semana, con motivo del Campeonato Africano de Triatlón ITU Maputo 2011 a desarrollarse en Mozambique, del cual participarán atletas procedentes de Sudáfrica, Mauricio, Kenia, Marruecos, Namibia, Zimbawe y Egipto, en las categorías elite, Sub23, juvenil masculina y femenina,

Algunos de estos atletas ya están en el circuito ITU, como la cuatro veces campeona africana y atleta olímpica Kate Roberts (RSA), primera atleta africana en ingresar al Grupo de ORO ITU 2011. Su compañero de equipo sudafricanHendrik De Villiers se convirtió en el primer triatleta en ganar en Sudáfrica una Copa Mundial ITU en el año 2007. Abrahm Louw(NAMI) llegó en quinto lugar en el triatlón masculino de los Juegos Olímpicos Juveniles inaugurales en Singapur, y competirá en la Copa Mundo ITU Edmonton del próximo fin de semana, junto Christopher Felgate (ZIM) como parte del Equipo ITU. Otros atletas destacados son Richard Murray (RSA), Wikus Weber (RSA), Matthieu Mamet (MRI) y básicamente, cualquiera de los atletas egipcios.

“Creo que hay muchos atletas talentosos en Egipto que podrían ser la fuerza motora del triatlón en ese país,” dice Burrell, quien agrega que Botswana es un área potencialmente fuerte a futuro.

Este año, sin embargo, los títulos africanos son el preludio de algo más grande, como el evento de prueba de los décimos Juegos de toda Africa en Maputo del mes de septiembre. El evento es el más grande de Africa en materia deportiva, y el triatlón hará su debut en 2011. Burrell opina que este debe ser el foco del próximo estadio de desarrollo. Burrell es una experta en el tema cuya carrera en el entrenamiento ha transcurrido mayoritariamente en África.

“Pienso que si en los próximos cuatro años no hay un evento mayor, entonces el triatlón se verá afectado. Pero creo que necesitamos asegurarnos de tener una copa continental en los cuatro puntos de Africa, o tres tercios del país, esto es algo que debemos enfatizar,” dijo Burrell.

“He dirigido un programa de desarrollo llevando al triatlón a pueblos por casi nueve años. Tenía un pequeño vehículo al que llenaba de bicicletas, y mis estudiantes de la universidad me ayudaban a organizar un programa de Dalton y triatlón como parte de su internado. Al comienzo fue duro, pero finalmente se estableció, sólo se necesita constancia,” dijo Burrell. “Debes mantener cualquier programa que desarrolles en un área asolada por la pobreza, debes hacerlo de manera realista, comenzar modestamente, pero perseverar. Comenzaría ahí, con campeonatos nacionales para elevar la calidad de nuestros campeonatos. También organizaría copas continentales.”

Roberts, que apunta a obtener un quinto campeonato africano este fin de semana, piensa que el desarrollo de los atletas locales es la clave…y también un poco de auto estima.

“Creo que todo debe comenzar con la identificación de atletas talentosos que puedan nadar y correr, y que sean capaces de desarrollar técnicas de ciclismo. Debes identificar esa buena combinación de natación/trote y proporcionarle un entrenamiento adecuado, integrarlos gradualmente en carreras de su nivel,” dijo Roberts. “Tenemos tanto talento en nuestro país, pero lo frustrante es que no contamos con un entrenamiento adecuado, no hay una mentalidad adecuada- creemos que no pertenecemos al nivel más alto de competición. Definitivamente este es un estereotipo, los atletas africanos simplemente creen que no pueden contra los mejores del mundo. Tenemos que empezar a tener confianza en nosostros mismos y comprender que podemos correr con los mejores, que somos tan buenos como ellos- si no mejores- tenemos que creer en nuestra capacidad.”

Burrell espera que haya más atletas africanos que luchen por sus sueños, y que puedan llegar a cumplirlos, como pasa con Kakooza. Este fin de semana, Kakooza no será de la partida, pero competirá en los Juegos de toda Africa.

“Es un niño con un sueño que ha hecho todo solo…el otro día estaba emocionado, recibió un certificado del triatlón de los EEUU que dice que está entre los 100 mejores triatletas del área de Florida. Estaba tan feliz…,” dijo Burrell. “Los Juegos Olímpicos 2016 son nuestro sueño.”

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