World Triathlon

April 1st, 2009 marks the twentieth anniversary of the International Triathlon Union.  On this day 20 years ago in Avignon, France the foundations of the sport of triathlon as we know it were laid. 

Every Wednesday for the next 20 weeks ITU will celebrate its past by bringing you a series of the best stories, images and video from 1989 to 2009.  Interviews and stories from the very people involved in creating these historic moments will be on triathlon.org.

We start our series with an account of the foundation of the International Triathlon Union from ITU Secretary General, Loreen Barnett.  Barnett was there at the first congress in Avignon, France and has firsthand knowledge of how ITU came to existence. 

Celebrating 20 years of ITU:

The Beginning

Twenty years ago today, the leaders from 30 countries came together in the grand hall of the Palais des Papes in Avignon, France to form an International Federation for Triathlon. 

Under the leadership of a working group, assembled by the then President of the International Olympic Committee, Juan Antonio Samaranch, the outcome of many months of planning came to be.  The working group was led by Les McDonald, the President of Triathlon Canada at the time and Sture Jonasson, the President of the Swedish Triathlon Federation.

Was this happenchance?  Was it a stroke of genius and brilliant leadership on the part of the individuals?  Was it simply good luck?

In reality it was all of the above, combined with a charismatic sport and even more charismatic athletes to create what we have today the fastest growing sport on the Olympic programme. 

The sport looked very different in 1989 than it does today, but it still had a broad-based appeal as it rolled out alongside a growing fitness movement amongst ordinary people seeking a more active and healthy lifestyle.  Twenty years ago the sport was also enhanced by exciting athletes who were at the top of their games, including Dave Scott, Erin Baker, Mark Allen, Scott Molina, Paula Newby-Fraser, Scott Tinley, amongst many other talented younger athletes.

Major events had evolved primarily in the USA through commercial race directors, such as Carl Thomas who is credited with creating the then novel 1.5km, 40km, 10km distances that are our standard today.  He is also credited with establishing the popular US Triathlon Series.  France, Australia, New Zealand, Canada, the Netherlands and others were early leaders too in the development of attractive new events.

One of these events caught the eye of Mr. Samaranch while he was in Los Angeles for the 1984 Olympic Games.  Mr. Samaranch and Gunnar Ericsson (IOC member in Sweden at that time) were watching a bank of television monitors in Mr. Samaranchs office when a local triathlon came on to one of the TVs.  The event captured the attention of the IOC President and he instantly warmed to the fresh new look and feel of this sport and began to wonder about its potential to enhance his personal dream of modernizing the Olympic Games. 

Mr. Samaranch asked Gunnar Ericsson to find the leaders of the sport, which led him to Canadian Les McDonald.  This resulted in the formation of a working group with the goal of achieving Olympic programme status for the sport.  Initially, the key strategy was to work through an existing International Federation within the Olympic family, UIPMB (International Union of Modern Pentathlon and Biathlon), to fast track the road to the Olympic Games.  The President of UIPMB, General Sven Thofeldt (Sweden) was ending his term in office but still opened his arms wide to the young sport of triathlon.  After the first meeting of the working group McDonald and Jonasson went about revising the UIPMB constitution to create a three-way partnership for all multisports. 

McDonald, Jonasson and Phil Briars (the President of Triathlon New Zealand at the time) were invited to Montecatini in Italy for the annual Congress of UIPMB, confident that they would return with a new place within the Olympic family. 

However, at the UIPMB Congress, a new leadership was elected with former vice president, Igor Novikov from the Soviet Union, taking on the top job of President.  This ended the long term leadership within UIPMP of the Scandinavian leaders.  Novikov immediately stated that he would not accept the changes to the UIPMB constitution as proposed by McDonald and General Sven Thofeldt.  He told the Triathlon representatives that the only change to the constitution would be to add a T to UMPMB, and that they would take control of the sport of triathlon within their own federation. 

This was a devastating outcome for the Triathlon leadership.  McDonald immediately phoned Mr. Samaranch and Mr. Ericsson to inform them that the sport would not be handed over to UIPMB.  Mr. Samaranch agreed that the fast track to the Olympic Games would be abandoned and a more challenging path would have to be planned.

Be it luck or happenchance, France was celebrating the 200th anniversary of the 1789 French Revolution in 1989 and the government was funding many major sporting and cultural events.  Through the French Triathlon Federation the working group proposed to call the Triathlon nations of the world to Avignon.  This was made possible because of the support of Mr. Samaranch, with major funding from the French government and significant support from the French Olympic Committee.

The date for the 1st ITU Congress was set for the March 31 April 1 weekend in 1989, and the notice was sent to all known national federations across the world.

In the weeks leading up to the founding congress, it became evident that UIPMB was continuing to take triathlons inclusion within their federation seriously as they planned to attend and take an active role in the founding congress. 

The tenacious leadership of McDonald and Jonasson managed to steer the meeting through various pitfalls and on April 1st, 1989 a draft constitution for the naissant federation was approved and the key people to lead the new federation forward were elected.  Sture Jonassons due diligence, in terms of the principles of governance, was decisive in establishing the basic principles of the constitution.

The other major outcome of the meeting was the agreement that all parties would return to Avignon in August to host the 1st ITU Triathlon World Championships and the second congress, to solidify the constitution and the leadership to take the sport forward.

For those fortunate enough to have been present for this beginning of ITUs history within the walls of the grand hall of the Palais des Papes, the moment will live for ever. 

Happy birthday ITU!  It was a wonderful beginning 20 years ago.  The foundation laid down on April 1, 1989 was solid enough to set us off on a wonderful journey that has included three Olympic Games, and a very bright future.

Loreen Barnett, ITU Secretary General

Phil Briars (standing) Les McDonald and Carl Thomas (front) leading the founding congress
Phil Briars (de pie) Les McDonald y Carl Thomas (al frente) liderando el congreso fundador

Miembros Fundadores de la ITU

El 1 de Abril de 2009 fue el 20 aniversario de la Unin Internacional de Triatln. Un da 20 aos atrs en Avignon, Francia se fijaron las bases del triatln tal y como hoy lo conocemos.

Cada mircoles durante las prximas 20 semanas la ITU celebrar su pasado, mostrndole una serie con las mejores historias, imgenes y vdeos desde 1989 a 2009. En triathlon.org se podrn ver las entrevistas e historias de toda la gente que ha formado parte de estos histricos momentos.

Comenzamos nuestras series comentando como fueron los orgenes en la creacin de la Unin de Triatln Internacional, narrada por la Secretaria General de la ITU, Loreen Barnett. Barnett estuvo en el primer congreso en Avignon, Francia y sabe de primera mano cmo se origin la ITU.

Celebrando 20 aos de la ITU

Los inicios

Hoy veinte aos atrs, los lderes de 30 pases se reunieron en el gran saln del Palais des Papes en Avignon, Francia para crear una Federacin Internacional de Triatln.

Bajo el emblema de un grupo de trabajo, reunidos por el entonces Presidente Comit Olmpico Internacional, Juan Antonio Samaranch, se pudo ver el resultados a muchos meses de planificacin. El grupo de trabajo fue liderado por Les McDonald, Presidente de la Federacin de Triatln de Canad en esos momentos y Sture Jonasson, Presidente de la Federacin Sueca de Triatln.

Sucedi por casualidad? Fue un golpe de ingenio y lucidez por parte de las personas? O fue simplemente buena suerte?

En realidad fue todo lo anterior, combinado con un carismtico deporte y unos atletas incluso ms carismticos lo que ha creado lo que tenemos hoy en da, el deporte con un crecimiento ms rpido en el programa Olmpico.

El deporte era muy diferente en 1989 de lo que lo es hoy, pero se lanz un llamamiento para que se produjese un creciente movimiento fsico entre la gente comn que buscaban un estilo de vida activo y saludable. Hace veinte aos el deporte fue tambin realzado por atletas apasionantes que fueron los mejores en sus juegos, como Dave Scott, Erin Baker, Mark Allen, Scott Molina, Paula Newby-Fraser, Scott Tinley, entre muchos otros jvenes atletas talentosos.

Las grandes pruebas han evolucionado principalmente en los Estados Unidos gracias a los directores comerciales de carrera, como Carl Thomas quien fue el creador de la por entonces novedosa distancia 1,5km, 40km, 10km y que hoy en da es la distancia Olmpica. Tambin fue el creador de las Series de Triatln de Estados Unidos. Otros emprendedores en el desarrollo de nuevas pruebas atractivas han sido Francia, Australia, Nueva Zelanda, Canad, Holanda, etc.

Una de estas pruebas llam la atencin de Mr. Samaranch mientras que estaba en Los ngeles para los Juegos Olmpicos de 1984. Mr. Samaranch y Gunnar Ericsson (Miembro del COI en Suecia por ese entonces) vieron por televisin en la oficina de Mr. Samaranch la retransmisin de un triatln local. La prueba llam la atencin del Presidente del COI por su frescura y potencial y comenz a preguntarse la posibilidad de formar parte de los Juegos, en su sueo personal de Modernizar los Juegos Olmpicos.

Mr. Samaranch pregunt a Gunnar Ericsson por los lderes del deporte, lo que le llev hasta el canadiense Les McDonald. Esto dio lugar a la creacin de un grupo de trabajo con el objetivo de conseguir que el deporte formase parte del programa Olmpico. Inicialmente, la estrategia clave era trabajar junto con una Federacin Internacional que estuviese dentro de la familia Olmpica, como la UIPMB (Unin Internacional de Pentatln Moderno y Biatln), para agilizar el camino hacia los Juegos Olmpicos. El Presidente de la UIPMB, el General Sven Thofeldt (Suecia) antes de finalizar su mandato, abri sus brazos al joven deporte del triatln. Despus de la primera reunin del grupo de trabajo Mc Donald y Jonasson revisaron la constitucin de la UIPMB para crear una asociacin multideportiva de tres deportes. 

McDonald, Jonasson y Phil Briars (el Presidente de la Federacin de Nueva Zelanda en esos momentos) fueron invitados a Montecatini en Italia para el Congreso anual de la UIPMB, confiados en que regresaran con una posicin dentro de la familia Olmpica.

Sin embargo, en el Congreso de la UIPMB, el ex vicepresidente Igor Novikov de la Unin Sovitica, fue elegido nuevo Presidente. Esto puso fin al largo plazo de mandato de los escandinavos dentro de la UIPMB. Novikov declar inmediatamente que no aceptara ningn cambio en la constitucin de la UIPMB como haban propuesto McDonald y el General Sven Thofeldt. l dijo a los representantes del Triatln que el nico cambio en la constitucin sera aadir una T a la UMPMB y que ellos tendran el control del deporte del triatln dentro de su propia federacin.

Esta fue una noticia devastadora para las aspiraciones del Triatln. McDonald llam inmediatamente a Mr. Samaranch y Mr. Ericssonpara informarles que el deporte no formara parte de la UIPMB. Mr. Samaranch coment que habra que desistir en acceder a los Juegos Olmpicos por la va rpida y buscar un camino ms difcil.

Por suerte o por casualidad, Francia estaba celebrando en 1989 el 200 aniversario de la Revolucin Francesa que se produjo en 1789 y el gobierno estaba financiando la mayora de las principales pruebas deportivas y culturales. La Federacin Francesa de Triatln, a travs del grupo de trabajo propuso llamar a todas las naciones del mundo del triatln a Avignon. Esto fue posible gracias al apoyo de Mr. Samaranch, con importantes fondos del gobierno francs y un apoyo y un apoyo significativo del Comit Olmpico Francs.

La fecha del 1 Congreso de la ITU fue el fin de semana del 31 de Marzo al 1 de Abril de 1989 y la notificacin fue enviada a todas las federaciones nacionales conocidas de todo el mundo.
En las semanas previas del congreso fundador, se hizo evidente que la UIPMB continuaba con la idea de incluir el triatln dentro de su federacin, ya que ellos tenan previsto asistir al congreso y tomar en l un papel activo. 

La tenacidad en el liderazgo de McDonald y Jonasson hizo que lograsen llevar a cabo la reunin a pesar de varios escollos y el 1 de Abril de 1989 se aprob un proyecto de constitucin para la nueva federacin y se eligieron a las principales personas en dirigir la nueva federacin. La actuacin de Jonasson fue decisiva a la hora de establecer los principios bsicos de la constitucin.

La otra gran noticia de la reunin fue el acuerdo de que todas las partes regresaran a Avignon en Agosto para albergar el 1 Campeonato del Mundo de Triatln ITU y el segundo congreso, para consolidar la constitucin y el liderazgo a seguir para llevar el deporte adelante.

Para aquellos que tuvieron la suerte de estar presente en este inicio de la historia de la ITU dentro de las paredes del gran saln del Palais des Papes, este ser un momento inolvidable.
Feliz cumpleaos ITU! Fue un maravilloso comienzo hace 20 aos. La fundacin que se estableci el 1 de Abril de 1989, es lo suficientemente slida para como para haber pasado ya un maravilloso viaje en el he que hemos vivido tres Juegos Olmpicos y a la que le espera un brillante futuro.

Loreen Barnett, Secretaria General de la ITU